周元笙回到皇极门厢房时，太子确已离去，众人见她迟迟不归，自然盘问起缘由，好在那一场雨落得及时，倒做了她搪塞的口实。其余人等不疑有他，唯有李锡玥着意看了她两眼，目光似有深意，直看得周元笙心里略略地打起鼓来。

这日好容易见了晴，正是游丝袅袅，碧空遥遥。李锡玥央求皇帝许久，终是得了一日的假，几个女孩子不必上学，便在公主寝阁中斗茶品茗，炮制些歌咏春光的闺阁诗，倒也十分惬意。

李锡玥命人将院中的凉亭收拾出来，与周仲莹在亭中赶围棋，宋宜执了画笔，坐在一旁专注描摹庭中荼蘼。谢文姗闲看一道，拈了一枚糖霜桃条含在口中，因问起，“你们都听说了么，昨儿皇上赐了薛家二郎通政司正五品给事中，官职虽不大，难得台谏的体面，这薛二郎大约是要平步青云了。”

宋宜落了一颗白子，慢悠悠道，“探花做了言官，那状元公做什么去了？”谢文姗道，“听说是外放做了个学政，这际遇倒也平常。”说罢，又掩口笑起来道，“谁叫他生的就平常，想是皇上也不耐烦整日看见他。”

李锡玥笑着横了她一记，道，“好啊，连父皇都敢打趣，擎等着我告你的状呢。”谢文姗忙笑着告饶道，“好公主，我不过随口说说，小姑娘家口没遮拦的，您可别跟我计较。”李锡玥抿嘴笑过一阵，复道，“你懂什么，那状元本就该是薛二郎的，只是当日殿试时他那篇文章做得太过针砭时政，自然有人不满，父皇为了权衡才只给了他一甲第三名，为此过后还特意召见他，许了他一桩事呢，不拘日后他想求些什么，只要不是太过分的要求，父皇总会应允的。”

众人听了，一时都感慨歆羡起来，周元笙心念微动，禁不住亦有些遐思。忽听见宋宜啪地一声搁下画笔，撇嘴叹道，“镇日画的都是些死物，也没个花鸟让我点缀一下。”李锡玥望了她，笑道，“这个人竟是呆了，难道我们不是活物，你倒把我们都画进去啊。”

宋宜听了，道了句阿弥陀佛，一径摇首，“谁敢画你们几个，若画得不好，公主和几位姐姐还能饶过我去？我可不敢戳老虎眼窝子。”想了片刻，又问道，“哎，那两只白鹤去哪儿了，逮了来我正好画它们。”

周元笙环顾一遭，起身道，“不知在哪处觅食呢，那东西灵性虽好，也须喂饱了才能安安分分任你画，我且去给你寻来。”因指着她，笑道，“今儿你要是不画出一幅瑞鹤图来，再不放你回家。”

宋宜忙道，“多谢姐姐，辛苦姐姐。”周元笙回首一笑，示意宫人不必跟着，独自沿着游廊缓缓前行，一面放眼寻着那白鹤踪迹。行到院子另一头，也未见那两只呆鸟，却已走得有些发热，索性坐在回廊中消汗。耳听得一阵嬉笑声自廊下山石里传来，原来此处回廊正建于假山之上，下面自有一处可供人密语的山洞。

只听一人道，“你可是祖坟里冒青烟儿了，怎么就中了那玉面夜叉的意，凭白得了这些金锞子，到底怎样？还不从实招来。”另一人道，“好姐姐，我是真不知道，平日我连咱们宫门都不出，更别提见着那人了，就是远远地望过几回罢了，话也不曾说过一句，真真不知为何他竟打发人来送了我这些，我如今可是一头雾水，两眼抓瞎呢。”

先头那人疑道，“这话当真？那便奇了。满宫里谁不知道，他眼里素来没人，别的王爷若高兴时，尚能和咱们这样人玩笑两句，他是正眼都不带看一下的，倒可惜了他生得那般标致，竟是一点风情都不解，难怪封了亲王满了十六，皇上皇后还没有给他定亲的意思。”

后头那人叹道，“可说呢，他打发人来封了这些给我，虽做的悄没声息，到底也把我吓个半死。东西虽好，可若是让咱们公主知道了，万一当我是他那边的人，我还不完了呢。可又不敢不要……”只听一声娇嗤，“你是舍不得不要罢，真不明白原委，大可以问问派来送东西的人，哎，你说该不会是谁背地里借了你名儿讨好他，才让你白落了个实惠罢？”

却听“啊”的一声惊呼，“谁又充大善人来了，再说我檀云一介微末宫人，还值当冒名顶替？”“可不正是因为没人识得你，冒充才便宜呢。”那檀云唉了一道，央告道，“好姐姐，这话我可只对你一个人说了，千万别告诉旁人，若是让公主知道了，我可绝没好果子吃。”“你且放一百二十个心，回头只把那金锞子银锭子的分我一半也就得了……”

那秘语的二人说到此处，已是唧唧喳喳笑了起来。周元笙听得明白，她们所说的悬案正是由自己引发——檀云的名字不过是那日她随口说与如嫔的，不成想宁王竟会专门派人答谢那宫女。她想着适才听到的话，嘴角不由微微上扬，玉面夜叉？好贴切的形容！想必也是那人从前得的雅号，如今他可连玉面二字都当不起，唯剩冷面罢了。

又过得数日，周元笙因听了那秘语，遂留心观察起那名唤檀云的宫女，见她每日仍是浑浑噩噩、满脸懵懂，时常于无人处露出些眉花眼笑的形容，知道宁王赐赏之事并未给她引起什么麻烦，心下稍安。转念又想起自己当日撇清的举动，一时觉得甚为可笑，不知从何时起自己倒生出了怕事的毛病。一头想着，又不禁回忆起如嫔婉娈的眉目、柔善的言语，便觉得她是平生所遇女子里最令人怜惜，又最好亲近之人，若有幸成为她的子女，该是一件极幸运的事罢。

这般忆起，周元笙便心生再去探访之意，索性趁李锡玥等人午睡之际，悄悄溜到那仪凤阁。时近晌午，阁中自是鸦没鹊静，金鸭香炉口中徐徐吐着一线碧丝，周元笙辨出那是白檀的味道，心下一片澹然，轻轻唤了一声，如嫔娘娘。四下却无人应答。

进得内殿，一眼便望见如嫔在榻上歇中觉，左右并无侍奉之人，当下也知道自己来的不巧了，待要转身离去，正看见那日遗落的披风整齐的叠在架子上。她有些不解，宁王为何不将这衣裳也一并还给檀云，却只赏赐些金银之物，想来在他心中原本也只有钱财才更合适邀买人心。

周元笙轻手轻脚上前两步，想要取了衣裳再留下张字条说明，忽然听到如嫔一阵梦呓低语，她不由侧耳去听，只在断断续续的一串话里，听得几个字，却是反反复复地说着：隐哥儿……

周元笙乍听之下，唬了一跳，直想起皇帝曾提及自己乳名唤作隐娘，便以为那是在唤自己，再一细闻才觉出那是男子小名，不禁哑然失笑，又转而好奇起来，思量着这般避世的名字会是谁人小字，莫非是今上的？笑过一阵，见如嫔睡得沉了，神色平和安然，也懒得取那披风，只是蹑手蹑脚地步出了内殿。