任云从不去理会房中的恨声怨道，疾行了几步出了院落。傍晚清风徐徐，迎面吹拂在面颊之上，有些微凉，有些润泽，自可平复心头焦躁。然而他心里烦闷的却不是胞妹的任性妄为，而是另有其事。一边想着，一边放慢了步子，沉沉吐出一口气，好在自己适才已做足气恼姿态，端看她接下来是否能安分静待，如此方可令自己有时间有机会筹谋。他举目望了一道即将西沉的落日，迈步向母亲居住的上房方向走去。

任老太太的房内终年弥散着白檀味道，这是她平素礼佛之时惯常燃的香，只是倘或生人乍一进来，难免还是会蹙一蹙眉头，那清幽辛甜的檀香中分明还混杂着一股浓稠的羊乳腥气，这也是她多年的习惯，日日的饮食皆离不开此物。

人的舌头说起来也怪，无论相隔千山万水，无论离开经年累月，始终都会执迷于幼年时的味道，那是故土的味道，是母亲的味道，也是人生最美好的岁月里曾经充斥的味道。

任老夫人歪在软榻之上，和那为她捶腿的丫头有一搭没一搭的闲聊。她已近八旬，鬓发惨白如雪，因过于消瘦更显出脸上的道道沟壑，嘴角微微下垂，颇有几分苦相，从她苍老枯萎的面容上已很难想见昔日的风采，亦很难从中窥得一点点任云雁的影子。

她虽年迈，却一贯耳聪目明，听闻脚步声近前，业已抬眼，含笑道，“你来了，坐罢。”

任云从向母亲请了安，在下首处坐定，见母亲挥手屏退侍女，一时间却有些不知该从何说起。但听得窸窸窣窣的脚步声远去，任老夫人凝目道，“你脸色不好，出了什么事么？”见他微一迟疑，便缓缓笑道，“是为了云雁的事？”

任云从迅速地望向母亲，那熟悉的双目中闪烁着熟悉的精光，洞悉一切，明察秋毫。他无从掩饰，点了点头道，“母亲，儿子这些天越想越是忧心，咱们不该放任她，不该由着她去接近那人。”

老妇人发出一阵轻笑之声，须臾已沉声质问道，“你是在怪我了？你瞧瞧你，如此沉不住气，这点事尚且犹豫不决，日后还能指望你做什么决断？”

任云从一凛，垂目道，“不是，儿子并不是犹豫，更不敢怪母亲。只是有些担忧，日后那宁王若是不肯就范，云雁的名声可就完了，她这个人也便废了。是以，未免觉得有些可惜。”

“哼，不入虎穴焉得虎子，何必畏首畏尾。”任老夫人嗤道，“咱们养了她这些年，也该是派上用场的时候了，就是折了她一颗棋也不值什么。要紧的是试得皇上的心思，储君的心思，和当下那个人的心思。”

任云从缓缓颔首，轻叹道，“儿子明白。若不是早前听闻太子对外戚心怀芥蒂，她原是太子侧妃的好人选。这条路行不通，咱们也只得退而求其次。儿子只是怕，若日后皇上应允这桩婚事，会顺道夺了儿子手中兵权，儿子在北平府经营多年……”

“有什么好怕的，你在北平府经营多年，旧部亦多，有些人仍是会唯你马首是瞻。”任老夫人沉吟一刻，接着道，“何况，你还有蒙古三卫的支持，这才是你手中最为锋利，也是藏得最为隐秘的宝剑。”

任云从面色稍稍一缓，思忖道，“那么，若是宁王执意不肯就范呢？毕竟咱们早前也放出些言语，如今北平街面上亦有他与云雁的传闻，儿子近日打听着，那人却丝毫不为所动。只怕他郎心似铁，要和咱们揣着明白装糊涂。”

老妇人的嘴角微微沉了一沉，又再度缓慢上扬，酝酿着一记意味深长的幽冷笑容，“传得还不够远，不够广！要传得京师里头亦有人知晓才好。李锡琮这个人，不会在意他那点私德被人诟病，但若是欲擒故纵引诱少女为的是有意结交外将，事后又欲盖弥彰反其道行之，这样的话传到京师，传到有心人的耳朵里，便有足够多的文章可以做，至于结果如何，就看皇上愿意如何想了。那李锡琮羽翼尚未丰满，正该在此地韬光养晦，为了一个女子被皇帝猜忌，却是得不偿失。他若想表现得光明正大，那便只有亲自求娶这一条路方为上上之选。”

“可是，儿子他日被皇上防范掣肘，却也有些得不偿失。”任云从嗟叹道，“眼下尚且好说，只是日后新君临朝，这燕地是何光景还不可知。届时若真叫儿子从两人中择出一个，又该舍谁从谁，又有哪条路才是儿子的上上之选？”

任老夫人从容一笑，道，“你可急什么，这话也不是眼下便能笃定言说的。到了那一日，自然会见那一日的分晓。你在前朝不曾得罪太子，又与宁王有亲，只怕是他们各自拉拢你尚且来不及。”她顿了一顿，眯起双目，清晰道，“届时你最大的胜算，便是那蒙古三卫要何时用，用在何处。只是无论咱们帮了谁，都须叫他承诺，封赏那三卫和蒙古诸部，许他们该有的地盘，该有的兵将钱粮。”

任云从听罢，深深颔首，良久忽地想起这事体中的关键之人，不免问道，“咱们和谁结盟自然要看当时形势，可是母亲如何敢担保，那李锡琮真的会宠爱云雁，毕竟这内中的手段，他未始没有想明白的一日。”

任老妇人发出一阵嗬嗬的笑声，并不明朗，却也算得中气十足，“就是要他明白才好！我不怕他是个明白人，也不怕他跟我装糊涂，就只怕他一时被美色惑住真的糊涂起来，那才是枉费了咱们一番期许，一番担忧。你不必多虑，我断他日后定能知晓咱们今日一番投诚之意。”

任云从思想片刻，当即应道，“不错，此人是劲敌，东宫又势在必得，咱们唯有如此，方能不被利用蚕食，化被动为主动。即便皇上猜忌，儿子有所牺牲，也未尝是坏事。咱们索性将计就计，以退为进。”

老妇人的笑声再度沉沉响起，半晌那略显阴鸷的笑意戛然而止，便听她幽幽再道，“只有保全了任家，才能保全母亲身后的族人免受欺凌，日后或许还能寻得机会重振部族。”