清凉台乃是国朝九座灵山之一，位于雁山以东，快马驱车也不过三两日即可到达。

暮春时节，骤雨初歇，自山脚下望去可见山脊之上薄雾飘飘，隐约有羊群散落于青草之间。周元笙一壁观景，一壁略有不解的问道，“素日也不见你信释道，怎么忽然想起要来这里？”

李锡琮当日不曾骑马，只伴着她坐于车中，却是一副闭目养神的态度，淡淡道，“释道肇兴西土，流传遍被华夷。善世凶顽，佐丰纲而理道，古今崇瞻，由慈心而愿重。既化愚导顽，辅助王道，岂可以信或不信，简而论之。”

周元笙不想他忽做这般冠冕堂皇之调，听罢不过笑笑，又听他说道，“你知道国朝建立伊始，为何选在此地广开寺庙，其后又将清凉台尊位圣地？”

周元笙眼望山顶一团雾气，摇了摇头。李锡琮便道，“其实是我朝太/祖效仿唐太宗，于交兵之处，为义士凶徒殒身戎阵者各建寺刹，招延胜侣。这里靠近雁山，历来兵戈不断，广建佛寺也不过是为死难者求得托生之道。”

他用平淡的语气诉说着一些不平淡，甚至有些沉重悲凉的事，周元笙不禁回首，见他已睁开双目，幽幽凝望自己，心中一动，发问道，“你是不是想到什么，你......可有后悔？”

李锡琮默然良久，手指车外一处被雷火烧毁殆尽的草地，道，“天降甘霖，润泽万物，先于雨露琼浆而至的，却是天火霹雳，是恩赏还是惩罚？天若有情，又何至苛责芸芸众生；天若无情，又何必泽被山川大地。”他再度阖起双目，缓缓道，“天道如此，时局如此。阿笙，我不后悔，也轮不到我后悔。”

车马一路向山中驶去，至南台普济寺方才停下，其寺供奉智慧文殊菩萨，因宁王夫妇到访，寺中早已屏退闲杂人等，静闭山门。李锡琮携周元笙进殿内礼佛，礼毕，便行至后殿禅房处稍作休整。

花木葱茏，禅房幽静。寺内僧侣引他二人前往，至房中便躬身退了出去。甫一入内，蓦然见窗下立着一位着鸦青褙子，月白水紬裙的女子，身形高挑曼妙，听得二人进房声响，已缓缓转过身来。

一见之下，周元笙略有几分惊疑，脱口道，“母亲？”原来那女子正是昭阳郡主薛淇。

薛淇淡淡颔首，转顾李锡琮，略略屈膝道，“宁王殿下万福。”李锡琮亦回礼道，“郡主不必多礼。”三人相继落座，周元笙方问道，“母亲是独自前来的？”

薛淇看了她一眼，但笑不语，半晌才对李锡琮言道，“今次是我邀王爷至此，一路之上，可还顺遂？”

李锡琮颔首道，“此间到底算是我的封邑，有些事郡主不必多虑。”言罢，笑笑再道，“时至今日，如履薄冰已是枉然，爽性放开手，筹谋些该筹谋之事便好。”

薛淇闻过，一笑道，“如此说来，王爷想必业已将蒙古人收归麾下？”

见李锡琮点了点头，薛淇便接着道，“那么身在北平的那位都指挥使，也迟早会为王爷所用。我在此先恭贺王爷了。”

她举起茶盏，虚虚一敬。李锡琮亦起手回敬，道，“皆是些小小不然之部众，聊胜于无罢了，不足以成气候。”

薛淇笑了笑，缓缓饮过一口茶，方道，“王爷过谦了。只是我启程之时，听闻朝廷已派遣使臣至湘地宣旨，命湘王接旨后即刻携家眷赴京。至于后续如何，王爷可有最新的奏报？”

李锡琮摇首道，“我并不知晓内中细节，姑妄揣测，一言以蔽，也不过是踯躅不前、孤立无援这八个字罢了。”

薛淇微微笑道，“王爷估量得不错，其后湘王连夜派人赶至岷地，却不想遭遇了闭门羹。岷王此刻是唇亡，尚且未觉得齿寒——也不过就是须臾间的事了。”

李锡琮垂首一笑，道，“这是可以想见得到的，诸王力求自保，各自为政，便是一盘散沙。好比小王我，目下也只能为兄长命运一叹，却是远水解不了近渴。”顿了顿，复点头道，“这是令侄薛侍郎的高妙之处，若能各个击破兵不血刃，该能为朝廷节省下多少人力物力，怨不得皇上如此器重于他。”

薛淇沉吟片刻，冷冷笑道，“想不到薛家竟出了这样一个人才，甘愿为周洵逦的儿子驱策奔走。”

那是当今太后的名讳，骤然被她以轻蔑的口吻唤出，李锡琮却不过一笑道，“这是君臣之义，倘若一切顺利，日后当是要名垂青史的。皇上待薛侍郎确然恩深情重，且言听计从，连带首辅大人如今也要避其锋芒了。”

薛淇不由轻哼了一声，道，“这便不像是她一贯行事之道，不知太后打得什么主意，竟能由着一个小辈夺她周氏之威。”

李锡琮淡淡笑道，“如此才符合当下形势。今上未曾即位前，便已殚精竭虑于内忧外患两道。内忧是谓外戚，外患是谓亲藩。首辅于外患之事缄口不言，正有避讳今上之意。还有一则，国朝建藩是太/祖定下的规矩，若在咸熙一朝土崩瓦解，不免上至违背祖训，下至手足相残。即便大道业成，也难逃史书工笔，难逃台谏攻讦。今上自然不欲背这个黑锅，太后和首辅自然也不欲背这个黑锅，倘若日后必定要有人为此事负上责任，那么这个人便只能是于此事出力最多的谋臣。”

薛淇神情一凛，面色渐次凝重，良久沉吟道，“可叹二郎终究是不肯细细揣度其间玄机，也不肯听人良言相劝，定要以一己之力成就主君宏愿。依你之言，二郎日后定然难逃鸟尽弓藏的运数了？”

李锡琮笑了笑，缓缓摆首道，“也不尽然。端看我等亲藩束手就擒的态势若何。当真能不费一兵一卒将山河尽数收归，届时薛侍郎当为国朝第一功臣。外患既除，内忧暂且动之不得，那么下一步大可以整肃外将，譬如北平一地，去了小王，总该于此间重整布防，朝廷再行调兵遣将也是尚须时日，尚须妥善考量。”