蒋钊独自一人回到白鹿山，只字不提这半年来发生的事。

众人难免好奇，旁人尚且忍得住，他大嫂白音却是忍不住的。可问来问去，也只是得了他一句笑答，逢场作戏，露水姻缘。

他摆一副浪子腔调，八个字交代一段情，举重若轻，无悲无喜，无怨无悔。

大哥大嫂望着他兴叹，连蒋铎的幼子太极都已到了上学堂的年纪，做叔叔的依然形单影只，这可如何是好呢？每个人心头都没有答案。

来到白鹿山的第十个年头，外面的世道起了翻天覆地的变化。

屹立近三百年的大魏朝大厦倾倒，结束在永平帝李烈手中。皇帝是白鹿山一干人等的仇雠，王朝终结，众人应当感到快慰。然而并没有，他们隐遁在朝廷势力不屑一顾的关外苦寒之地，关内的时局依然牵动每个人的思绪。平心而论，李烈做皇帝的十年间，算得上兢兢业业，克己勤勉。如同顾承早前对他的判断，不失为有中兴之主的理想和能为。奈何时不予我，单靠一个人终究无法力挽狂澜，腐朽的王朝积弊沉重，国力空虚，民不聊生。西北、西南起义军不断壮大，北方鲜卑人趁势攻下雁山，直捣京师。内忧外患两线作战，到底成为了压垮巨兽的那最后一根稻草。

听说皇帝死时，以发覆面，自缢在西苑太平山上，身旁放着他亲笔写就的遗书，一封告天下人的罪己诏。

中原的百姓历经多年战乱，终于迎来和平年景。新的王朝为鲜卑人贺兰氏建立，定国号为大燕。鲜卑人与关外辽人修好，裂土封侯稳定东北边陲，关内关外不再是对抗的局面，封锁数十年的山海关城门亦随之敞开。

春风再度白鹿山，辽王与太易阁主人交好，堪称三十年河东三十年河西。听闻新帝在中原力主鲜卑人汉化，推广儒学，顾承夫妇欣慰之余，决定开设学堂，教授关外子弟圣贤经义。

起初是顾承给孩子们授课，他的腿疾虽无大碍，但久坐久站皆会引发疼痛。沈寰于心不忍，蒋钊看在眼里，于是便有了新的营生，代替顾承，做学堂的教书先生。

孩子们或纯真或调皮，倒是很磨练他的耐性。与之相处久了，慢慢地，他觉得自己也找到一份失而复得的安定宁静。

和顾承不同，蒋钊没法像前者那样凭借自身修养和温良品性以德服众。但他有戒尺，有威仪，更有层出不穷整治顽童的精妙招数。不过那只是课上，下了学，他又换成了另外一个人，满面宽容，含笑看着孩子们嬉笑追逐。

夹竹桃绚烂似霞，杨柳依依蔓过墙头，岁月其驰，胜在春光正好，画意盎然。

一个小小的，瘦弱的身影倏忽撞进视野。是个细胳膊细腿的少年，不过十一二岁的样子，脸盘生得很是清秀。他在替同学整理书本，码放整齐一一摆在桌面上。

蒋钊记起，他是白鹿山一个佃户家的孩子，学名叫陆侠，还有个常被人唤起的小名，石头。

他走近石头，问他在做什么。石头愣了一下，显然没料到他会关注自己，半晌面皮红了起来，垂下头去。

“我在赚钱，说好帮赵泰、徐硕杰这帮人整理书本课桌，他们每月给我五钱银子。我需要钱，因为我娘有哮喘。”他抬头，眼仁漆黑，倒影出窗外成团的柳絮，“这个季节，我娘出不了门，地里的庄稼只能靠隔壁王婶子帮忙照看，我得还钱给人家，不能白让人家辛苦操劳。”

细细的脖子梗着，说话时的样子透着倔强，小小年纪，知恩图报，很是朴实厚道。

蒋钊笑笑，饶有兴味的问，“那你为什么不在家帮忙，还要上学堂来读书？”

石头看了他一眼，大大方方回答，“我娘说了，不读书一辈子没出息，只能在地里侍弄庄家，她不希望我走她的老路……而且我爹也是个读书人，因为辽人征兵被掳了去，死在战场上，若不是爹爹去了，他本可以亲自教我的。”

原来是寡母带着的一个幼子。他莫名觉得心口微酸，淡笑道，“即然这样，你们家今年的收成便自己留好罢，白鹿山不是吃人不吐骨头的地方，人人都有难处，应该得到体谅。”

石头注视他，却缓缓摇了摇头，“不必了，去年三爷就已免了我家该缴的钱粮，不光这么着，还出钱供我在学里读书。我家承三爷恩情太多，不能不知好歹舔着脸哭穷。我娘常跟我说，这世上没有人应该不计回报的帮衬我们，别人对我们好，我们要永远记得，滴水之恩自当涌泉相报。”

他年纪小，说得豪气干云，过后却又摸摸脖颈子，有些讪讪的，“让先生见笑了，其实我眼下根本没有能力报答，但我不是说大话，等将来罢，先生看着我，我一定不会辜负三爷栽培我的恩德。”

好个有骨气有志向的少年。他点点头，想着石头的话里传承了他母亲的教导，鬼使神差的，他对他说，“以后不要替人整理书本赚钱了，个人的事情应该个人自己完成。你母亲生病需要用药，镇上的药铺是太易阁名下的，我带你去抓些治哮喘的药材，回去给你母亲煎好服用。”

石头大为感激，一时不知该说什么好。他胡撸着他的头，笑道，“走罢，顺道送你回家，要是过意不去，以后好好读书，就是报答先生我最好的方法。”

一路闲聊，他知道了不少石头母子相依为命的故事。其实也有些不解自己的行为，明明抓了药，可以不必再相送石头回家，可他步子就是没有停下，像是借着谈话未完的由头，徐徐地跟着他回到那一间甚为普通朴素的小门户。

只是眼下那门前好不热闹！

墙头上正扒着几个流里流气的男人，门前还站着两个穿短褂儿的帮闲，边拍门边嚷嚷，“嫂子在里头忙呐？老半天了也不开开门，我们几个等不及可跳墙了啊，嫂子一人儿别害怕，我们这就来陪你。”

另有人骑着墙大笑，“镇日在屋里头捂着，你以为自个儿是水仙花啊，水仙不开花，那可就成装蒜了！”